La exposición prenatal al arsénico produce alteraciones en los genes

Todo lo que sucede durante el periodo de gestación afecta directa o indirectamente al desarrollo del feto.

Dieta, alcohol, tabaco o contaminantes ambientales. En algunas regiones del mundo, muchas mujeres consumen sin saberlo grandes cantidades de arsénico disueltas en el agua que beben.

La exposición durante largos periodos provoca distintas afecciones y si ésta se produce in útero el daño es más profundo porque afecta al genoma.

Investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts de Estados Unidos y del Instituto de Investigación de Toxicología Ambiental de Tahilandia analizaron la sangre de los cordones umbilicales de 32 niños nacidos en dos distritos tailandeses contaminados por arsénico. El objetivo era examinar las posibles alteraciones genéticas de estos bebés.

Para relacionarlas con la exposición al arsénico, los autores del estudio tomaron muestras de las uñas de sus madres, la forma más eficaz para evaluar si alguien a estado en contacto con este elemento y en qué grado.

Tras varios análisis y comparaciones entre el genoma de los niños expuestos y los no expuestos al contaminante, los investigadores dieron con 450 genes cuya expresión difería entre ambos grupos. Casi todos estaban sobreexpresados, es decir, codificaban para una mayor cantidad de proteínas, en aquellos que habían estado en contacto con arsénico durante la gestación.

Un examen más exhaustivo, que puso el acento en las proteínas que "fabricaban" estos genes, determinó que éstas estaban asociadas preferentemente a la inflamación y a la respuesta inmune.

Esta "amplia red de proteínas moduladas por el arsénico", como las denominan los autores, podría aumentar el riesgo de que estos niños desarrollaran un cáncer a lo largo de la vida.

Entre los 450 genes localizados, los autores detectaron que 11 de ellos cuya presencia señalaba con un alto porcentaje de acierto la exposición prenatal al arsénico. Por este motivo, son biomarcadores potenciales que podrían facilitar la tarea de saber si un niño ha sufrido esta situación.

Para los autores, el estudio subraya una relación entre la exposición al arsénico y una respuesta prenatal "a un nivel capaz de modular varias vías biológicas incluidas la apoptosis (muerte celular), la señalización celular, la respuesta inflamatoria y otras relacionadas con el estrés, y, en último término, la salud".